Hôm ấy Balotelli đã có cú vào bóng thô bạo với đồng đội Scott Sinclair. Mancini cho rằng với hành vi này xứng đáng nhận 2 thẻ đỏ, vì vậy đuổi Balotelli ra khỏi sân. Rắc rối lớn là anh này bất tuân mệnh lệnh. Mancini bốc hỏa, lao vào túm áo học trò, tạo nên cuộc lôi kéo xấu xí.      

Thế nhưng Balotelli vẫn có tên trong danh sách đăng ký ở trận đấu tiếp theo với Watford. Mancini vẫn luôn bao dung Balotelli vô bờ bến. Ông không ngại trừng phạt nếu Balotelli vô kỷ luật hoặc có phong độ kém trên sân, như việc thay ra ngay trong hiệp một trận đấu với Chelsea tại Premier League 2011/12, khiến anh khóc ngon lành trong phòng tắm. Nhưng mỗi khi cả thế giới quay lưng với Balotelli vì những trò quái đản, ông sẽ là người duy nhất chìa tay ra.  

Không phải tự nhiên mà nhiều năm sau, Balotelli ca ngợi Mancini là huấn luyện viên tuyệt nhất, trên cả Jose Mourinho. Hơn một lần Mancini nói về việc yêu quý Balotelli cả với tư cách con người lẫn cầu thủ. Và cũng hơn một lần ông nhấn mạnh, Balotelli có thể nằm trong tốp 5 cầu thủ xuất sắc nhất thế giới, thậm chí sánh ngang Lionel Messi, Cristiano Ronaldo. Điều kiện cần, theo Mancini, chỉ là Balotelli phải suy nghĩ nghiêm túc về sự nghiệp để thay đổi.

Vậy mà đến một lúc sự kiên nhẫn của Mancini cạn kiệt. Ông đẩy trò yêu sang Milan ngay tháng 1/2013. Balotelli không bao giờ nghiêm túc và cũng chẳng thay đổi. Anh luôn trôi nổi đâu đó giữa hai thái cực, tốt và xấu, xuất sắc và tồi tệ, người hùng và tội đồ. Nó giống như việc Balotelli đã có màn trình đỉnh cao trong trận thắng MU 6-1 năm 2010 và tạo nên khoảnh khắc mang tính biểu tượng khi kéo áo khoe dòng chữ “Tại sao luôn là tôi?”.

Chỉ vài chục tiếng trước đó, Balotelli khiến ngôi làng Mottram St Andrew náo động vào giữa đêm vì vụ hỏa hoạn. Anh đốt pháo hoa trong phòng tắm khiến căn nhà bốc cháy. Trong lúc đội cứu hỏa hoạt động cật lực, Balotelli chạy vào nhà, cố gắng tìm kiếm những xấp tiền mà anh vứt vương vãi khắp nhà, sau đó nhét vào chiếc vali Louis Vuitton.

Hoặc tại bán kết Euro 2012, Balotelli một mình đánh bại tuyển Đức, những người sẽ vô địch thế giới vào 2 năm sau. Anh ghi 2 bàn đêm đó, bao gồm cú sút trái phá khiến thủ môn Manuel Neuer cũng phải tán thưởng. Ngay sau đó lại là màn ăn mừng trở thành biểu tượng, khi Balotelli cởi trần, gồng mình khoe cơ bắp.

Người Italia đã nghĩ rằng họ đang có một siêu sao tầm cỡ để phục hưng nền bóng đá đang xuống cấp. Và họ đã nhầm. Balotelli trượt dài để không một lần khoác áo Azzurri dưới thời Antonio Conte và Giampiero Ventura. Năm 2016, trung vệ Leonardo Bonucci thẳng thắn nói, “Italia cần những người chiến đấu vì nhau và không có chỗ cho kẻ chỉ nghĩ về bản thân như Balotelli”.

Có điều như đã nói, khi cả thế giới chống lại Balotelli vẫn còn đó Mancini. Tiếp quản Italia năm 2018, ông lập tức triệu tập Balotelli. Song đó vẫn là Balotelli mà ông từng biết. Anh ghi bàn vào lưới Saudi Arabia ở trận đầu quay lại tuyển sau 4 năm để gieo hy vọng về một sự trở lại của thiên tài. Tiếp theo là 62 phút đi bộ trên sân trong trận đấu với Ba Lan ở Nations League, dẫn đến việc không được triệu tập thêm lần nữa.

Nhưng Mancini cũng vẫn là Mancini của Balotelli, người sẵn sàng cho anh cả trăm cơ hội. Vào hôm qua (25/1), ông quyết định gọi Balotelli lên tuyển trong cuộc tập huấn 3 ngày tại trung tâm Coverciano, một sự chuẩn bị cho vòng play-off giành vé tới World Cup 2022 diễn ra vào tháng 3. Hiện ở tuổi 31, Balotelli đang đạt phong độ ổn định tại câu lạc bộ Adana Demirspor của Thổ Nhĩ Kỳ, ghi 9 bàn, kiến tạo 4 trong 21 trận.

Tuy nhiên tính cách quái đản cũng còn nguyên vẹn. Tại Demirspor, Balotelli đá vào đồng đội để ăn mừng bàn thắng và chọc tức huấn luyện viên đối thủ (Sergen Yalcın của Besiktas) chỉ vì ông này chỉ trích anh… 11 năm trước. Vì vậy thật khó để biết lần trở lại này Balotelli sẽ xuất hiện với hình ảnh nào, tốt hay xấu, người hùng hay tội đồ?

Với riêng Mancini, ông chỉ thích nghĩ về những điều tích cực và luôn có niềm tin bất diệt về một sự đổi thay từ Balotelli.