Chỉ còn 1 ngày nữa, trái bóng AFF Suzuki Cup 2018 sẽ chính thức lăn trên các sân cỏ Đông Nam Á. Lần đầu tiên trong lịch sử, Liên đoàn bóng đá Đông Nam Á đã thay đổi toàn bộ thể thức thi đấu, tất cả nhằm tạo nên một Vòng chung kết (VCK) AFF Cup rực lửa và đáng nhớ.

VCK AFF Cup năm nay sẽ có 10 đội tham dự, thay vì 8 đội như mọi năm. Có 9 đội tuyển được xếp vào thẳng theo chỉ số đánh giá của AFF, và 2 đội sẽ phải đá sơ loại để giành quyền đi tiếp. Sau khi đánh bại Brunei với tổng tỷ số 3-2 sau 2 lượt trận, Đông Timor đã trở thành đại diện cuối cùng tham dự ngày hội bóng đá lớn nhất Đông Nam Á.

Cũng chính từ cách tính điểm xếp hạng để chọn hạt giống, Thái Lan và Việt Nam đã được mặc định xếp vào 2 bảng đấu khác nhau. Sau 2 năm vô địch liên tiếp, Thái Lan hiện đang dẫn đầu bảng điểm với 22 điểm. Sau 2 tấm huy chương đồng vào năm 2014 và 2016, tuyển Việt Nam xếp thứ hai với 18 điểm, xếp sau lần lượt là Indonesia (17 điểm), Malaysia (17 điểm), Philippines (15 điểm), Myanmar (14 điểm), Singapore (11 điểm), Campuchia (7 điểm) và Lào (7 điểm). Theo kết quả bốc thăm, bảng A sẽ gồm các đội Việt Nam, Malaysia, Myanmar, Campuchia và Lào. Bảng B sẽ có sự góp mặt của Thái Lan, Indonesia, Philippines, Singapore và Đông Timor.

Lần đầu tiên, VCK giải vô địch bóng đá Đông Nam Á sẽ không tồn tại quốc gia chủ nhà ở vòng đấu bảng. Mỗi đội sẽ thi đấu 4 trận, gồm 2 trận sân khách và 2 trận sân nhà theo điều lệ bốc thăm của AFF. Kết thúc vòng bảng, 2 đội nhất, nhì của các bảng sẽ đi tiếp vào bán kết và đấu chéo như thường lệ. Cả vòng bán kết và chung kết đều cùng thi đấu theo thể lực lượt đi, lượt về và áp dụng luật bàn thắng sân khách. Như vậy, AFF Cup năm nay hứa hẹn sẽ tránh được cảnh hiu quạnh ở các khán đài như những năm trước khi đội chủ nhà không thi đấu. Các trận đấu diễn ra cũng sẽ có tính cạnh tranh hơn, máu lửa hơn khi các CĐV được kỳ vọng sẽ đến kín sân để tạo lợi thế sân nhà cho các cầu thủ.

Đáng chú ý, tại vòng bảng, Đông Timor sẽ không được thi đấu trên sân nhà do không đáp ứng đủ điều kiện về sân bãi. Hai trận đấu được xem là sân nhà của đội bóng này với Thái Lan và Philippines sẽ lần lượt được tổ chức tại sân Rajamangala, Bangkok (Thái Lan) và sân Kuala Lumpur, thành phố Kuala Lumpur (Malaysia). Với đội tuyển Việt Nam, trận đấu đầu tiên trên sân nhà với Malaysia sẽ được tổ chức tại sân Mỹ Đình. Tuy nhiên, ở trận gặp Campuchia, thầy trò Park Hang-seo sẽ di chuyển về sân Hàng Đẫy, nhường lại Mỹ Đình cho việc tổ chức Đại hội Thể dục Thể thao toàn quốc lần thứ VIII.

Dự kiến, sau khi kết thúc vòng bảng, các trận bán kết sẽ diễn ra vào ngày 1 và 2/12 (lượt đi), lượt về được tổ chức vào ngày 5 và 6/12. Trận chung kết lượt đi được tổ chức vào ngày 11/12 và lượt về vào ngày 15/12. Theo thông tin từ ban tổ chức, đội vô địch AFF Cup 2018 sẽ nhận được 300.000 USD tiền thưởng, đội về nhì nhận được 100.000 USD. Theo đánh giá chung của giới chuyên môn, Thái Lan và Việt Nam vẫn sẽ là những ứng cử viên hàng đầu cho chức vô địch AFF Cup năm nay, ngoài ra Malaysia, Indonesia, Singapore hay cả Myanmar sẽ là những ẩn số tiềm tàng mang tính thách thức. Bên cạnh những cuộc đấu trên sân cỏ, các cuộc so tài trên băng ghế huấn luyện cũng sẽ hứa hẹn rất hấp dẫn. Trong 10 đội dự vòng bảng chỉ có 3 HLV nội gồm Tan Cheng Hoe của Malaysia, Bima Sakti của Indonesia và Fandi Ahmad của Singapore. Các đội bóng còn lại đều sử dụng HLV ngoại, bao gồm Park Hang Seo của Việt Nam, Antoine Hey của Myanmar, Keisuke Honda của Campuchia, Sundramoorthy của Lào, Milovan Rajevac của Thái Lan, Sven Goran Erikson của Philippines, và Norio Tsukitate của Đông Timor.

Trong lịch sử, Thái Lan vẫn là đội bóng giàu thành tích nhất tại giải vô địch bóng đá Đông Nam Á. Tính tới thời điểm này, đội bóng xứ Chùa Vàng đã 5 lần đăng quang vào các năm 1996, 2000, 2002, 2014 và 2016. Ngoài ra, Thái Lan còn 3 lần đoạt ngôi á quân vào các năm 2007, 2008 và 2012. Trên sân nhà, người Thái cũng đang sở hữu thành tích đáng nể khi mới chỉ thua đúng 1 trận trong 24 lần ra sân trong khuôn khổ AFF Cup.

Trận thua duy nhất đó chính là thất bại trước đội tuyển Việt Nam với tỷ số 1-2 trong trận chung kết lượt đi vào năm 2008. Trong trận lượt về, trận hòa 1-1 tại chảo lửa Mỹ Đình đã giúp đội bóng của HLV Henrique Calisto giành chức vô địch Đông Nam Á lần đầu tiên trong lịch sử./.